Si no se toman en cuenta las diferencias en apariencia física, virtualmente todas las computadoras pueden ser concebidas como divididas en seis unidades lógicas o secciones. Estas son:
1. Unidad de entrada. Esta es la sección "de recepción" de la computadora. Obtiene información (datos y programas de computadora) a partir de varios dispositivos de entrada y pone esta información a la disposición de las otras unidades, de tal forma que la información pueda ser procesada. La mayor parte de la información se introduce en las computadoras hoy día a través de teclados de tipo maquina de escribir.
2. Unidad de salida. Esta es la sección "de embarques" de la computadora. Toma la información que ha sido procesada por la computadora y la coloca en varios dispositivos de salida para dejar la información disponible para su uso fuera de la computadora. La mayor parte de la información sale de las computadoras hoy día mediante despliegue en pantallas o mediante impresión en papel.
3. Unidad de memoria. Esta es la sección de "almacén" de rápido acceso y de capacidad relativamente baja de la computadora. Retiene información que ha sido introducida a través de la unidad de entrada, de tal forma que esta información pueda estar de inmediato disponible para su proceso cuando sea necesario. La unidad de memoria también retiene información ya procesada, hasta que dicha información pueda ser colocada por la unidad de salida en dispositivos de salida. La unidad de memoria se conoce a menudo como memoria o memoria primaria.
4. Unidad aritmética y lógica (ALU). Esta es la sección de "fabricación" de la computadora. Es responsable de la ejecución de cálculos como es suma, resta, multiplicación y división. Contiene los mecanismos de decisión que permiten que la computadora, por ejemplo, compare dos elementos existentes de la unidad de memoria para determinar si son o no iguales.
5. Unidad de procesamiento central (CPU). Esta es la sección "administrativa" de la computadora. Es el coordinador de la computadora que es responsable de la supervisión de la operación de las demás secciones. El CPU le indica a la unidad de entrada cuando debe leerse la información y colocarse en la unidad de memoria, le indica al ALU cuándo deberá utilizar información de la unidad de memoria en cálculos, y le indica a la unidad de salida cuándo enviar información de la unidad de memoria a ciertos dispositivos de salida.
6. Unidad de almacenamiento secundario. Esta es la sección de "almacén" a largo plazo de alta capacidad de la computadora. Los programas o los datos que no se estén utilizando de forma activa por otras unidades, están por lo regular colocados en dispositivos de almacenamiento secundario (como discos) en tanto se necesiten otra vez, es posible que sean horas, días, meses o inclusive años después.
